Un covenant est une clause restrictive intégrée dans un contrat de prêt bancaire, définissant des engagements précis auxquels l’emprunteur doit se conformer. Ces dispositions sont souvent exprimées en ratios et servent de mécanisme de protection pour les établissements prêteurs qui financent les LBO.
Lesdits ratios sont calculés sur la base des comptes consolidés de l’ensemble du périmètre du groupe impliqué dans le LBO et doivent être certifiés par un Commissaire aux Comptes (CAC).
Les principaux indicateurs exigés dans un covenant
- Dettes financières nettes / EBITDA
Cet indicateur est couramment utilisé pour l’évaluation de la capacité d’une entreprise à rembourser sa dette en fonction de ses flux de trésorerie d’exploitation. Plus ce ratio est faible, plus la société démontre une capacité de remboursement élevée.
Les banques exigent généralement un rapport compris entre 2,5 et 3,5, bien que ce seuil puisse varier en fonction de différents facteurs tels que la nature de l’activité, la conjoncture économique ou la qualité du bilan de l’entreprise.
- Free Cash Flow / Montant du service de la dette
Le second coefficient analysé par les établissements financiers est celui de la couverture des charges d’intérêt, calculé en divisant le flux de trésorerie disponible (Free Cash Flow) par le montant des charges d’intérêt et des amortissements de la dette.
Ce ratio reflète la capacité de la cible à générer suffisamment de liquidités pour assurer le remboursement annuel de la dette. Plus il est élevé, plus l’entreprise dispose d’une marge de sécurité pour honorer ses engagements. Compte tenu du risque associé, les banques demandent souvent le respect simultané de ces deux ratios.
- Endettement net / Capitaux propres
L’endettement net est déterminé en ajoutant les emprunts à moyen et long terme aux crédits à court terme, puis en soustrayant l’excédent de trésorerie.
Un rapport élevé indique une forte dépendance à l’emprunt, ce qui peut rendre l’entreprise plus vulnérable aux fluctuations économiques et aux variations des taux d’intérêt. D’où l’importance de bien construire son Budget Prévisionnel et d’être confiant dans sa réalisation en amont du LBO. L’accompagnement d’un cabinet de conseil en LBO peut s’avérer précieux pour optimiser la structure financière de l’opération.
Les points de vigilance
- Le business plan doit démontrer de manière convaincante la capacité de l’entreprise à honorer l’ensemble de ses obligations financières, y compris le remboursement de la dette contractée dans le cadre du LBO.
- En cas de non-respect des covenants, les établissements prêteurs sont en droit d’exiger le remboursement anticipé de la totalité de la dette. Toutefois, compte tenu des conséquences potentiellement néfastes sur la pérennité de la société, ils préfèrent généralement négocier des mesures correctives (waivers) avec l’emprunteur.
- Il est primordial d’informer les banques de toute difficulté anticipée à respecter les ratios financiers. Une communication transparente permet d’envisager des solutions adaptées et de prévenir d’éventuelles tensions.